Bessie Stringfield : La reine de la moto de Miami

Lorsque l'on découvre Bessie Stringfield (1911-1993), la « reine motarde de Miami », les détails insolites de sa vie sont si nombreux qu'ils commencent à s'accumuler. Il devient impossible de déterminer quelle partie est la plus impressionnante.

Ce pourrait être que Bessie fut la première femme motarde noire (bien qu'à 19 ans, techniquement encore adolescente) à traverser le pays seule, ou qu'elle le fit des décennies avant la fin de la ségrégation. Ce pourrait être que parfois elle utilisait sa moto comme lit quand elle ne trouvait pas d'endroit pour dormir pendant ses voyages. Ce pourrait être que malgré son fervent catholicisme, elle fut mariée et divorcée 6 fois (Stringfield était le nom de son troisième mari). La liste est vraiment longue.

Peut-être sont-ils tous les faits les plus impressionnants.

Bessie Stringfield, une figure principalement connue de son vivant par les autres passionnés de moto, est plus récemment devenue une héroïne populaire contemporaine pour le monde entier, à mesure que les histoires de son audace continuent de perdurer. Née en 1911 (oui, il y a plus d'un siècle, pour ceux qui suivent), Bessie a reçu sa première moto, une Indian Scout, à l'âge de 16 ans (toutes les motos après cela — les 36 — étaient des Harley Davidson).

Essentiellement une virtuose de la moto, elle a appris à conduire seule et, plus tard, à 19 ans, elle a traversé tout le pays. L'année de son premier voyage transcontinental, 1930, les autoroutes et les motos étaient encore de nouveaux concepts pour la société américaine, et les lois Jim Crow étaient très en vigueur. Au fil des ans, elle a effectué un total de huit voyages.

Personne extrêmement discrète, Bessie est née dans une famille jamaïco-américaine et a grandi sur la côte Est des États-Unis. Adulte, bien après ses années de moto, elle s'est installée à Miami, en Floride. Là, elle a fondé un club de motards dont elle était la seule femme membre (les autres étaient principalement des hommes noirs de la classe ouvrière). Une rumeur insiste sur le fait que Bessie a dirigé le club déguisée en homme pendant des années, jusqu'à ce qu'elle soit découverte.

Comme pour la plupart des héros populaires, les histoires sur Stringfield sont vivantes et charmantes. Bessie affirmait avoir planifié ses voyages en laissant tomber une pièce de monnaie sur une carte des États-Unis et en se rendant à l'endroit. Comme de nombreux hôtels et autres lieux de séjour étaient réservés aux Blancs à cette époque, elle logeait souvent chez des familles noires et comptait sur sa propre ingéniosité — et, ce qui était important pour Bessie, sa foi — pour survivre et continuer à rouler.

Pendant ses voyages, lorsque Bessie ne trouvait pas d'endroit où dormir, elle utilisait la technique susmentionnée : dormir sur sa moto dans les stations-service, son corps stratégiquement arrangé sur les différentes parties. Les gens de l'époque réagissaient fortement à sa présence dans leurs villes et à son existence d'une manière inattendue pour toutes les femmes de l'époque. Cela se résumait à ce qu'elle soit seule et sur une moto, en combinaison avec qui elle était et son apparence.

C'est également le bon moment de mentionner que cette femme ne mesurait pas plus d'un mètre cinquante.

Il existe également des histoires souvent citées de Bessie participant à des carnavals et des rassemblements de motards et réalisant des figures de moto élaborées pour gagner de l'argent supplémentaire. Une anecdote emblématique raconte qu'elle gagne une course et se voit refuser le prix après avoir enlevé son casque. Ces histoires sont amoureusement documentées par ceux qui la connaissaient et l'admiraient, elles sont indéniables, et elles se racontent presque toutes seules.

On parle moins, cependant, des petits boulots qu'elle a occupés au cours de sa vie, y compris un passage en tant que motard de liaison civil pendant la Seconde Guerre mondiale, et un poste bien plus long de 20 ans en tant qu'infirmière. Les nombreuses Harley de Bessie étaient son moyen de transport pour se rendre au travail et pour s'échapper, prendre la route, son endroit heureux.

Les questions les plus fréquentes concernant l'extraordinaire Bessie sont : Comment a-t-elle fait cela ? À cette époque ? Dans ces endroits ? Ses réponses étaient cohérentes : c'était une personne d'une foi remarquablement inébranlable et ce, depuis son enfance. Elle s'est installée dans le catholicisme à un moment donné, mais sa foi semblait très spécifique et personnelle, quelque chose qu'elle gardait précieusement partout où elle allait à moto.

En fait, elle ne se voyait pas rouler seule mais avec « L'Homme d'en haut », un terme affectueux qu'elle utilisait fréquemment. Les témoignages personnels de ses proches décrivent une personne dotée d'une légèreté mentale et émotionnelle rare, d'une détermination, ainsi que de patience, d'ouverture d'esprit et de bravoure.

Pour récapituler : Bessie a parcouru des milliers de kilomètres avant les routes, le Green Book, la déségrégation et le mouvement des droits civiques, les téléphones portables et le 911 (le numéro de téléphone d'urgence).

Bessie a roulé jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus le faire physiquement, et un problème cardiaque l'a tenue éloignée de la route dans ses dernières années. Elle est décédée en 1993, et neuf ans plus tard, elle a été intronisée au AMA Motorcycle Hall of Fame en 2002. Les vieilles photos en noir et blanc qui accompagnent ces récits sont, franchement, absolument charmantes et méritent une visite (en personne ou virtuellement). Sur certaines d'entre elles, elle pose avec des cols blancs impeccables et une ceinture de protection imposante. Elle a l'air satisfaite, qu'elle sourie ou non.

Les souvenirs de Bessie, sous forme de photos, ainsi que de récits écrits et de conversations enregistrées sur sa vie, ses voyages et sa spiritualité, ont été rassemblés par sa biographe et amie, Ann Ferrar, et ont donné lieu à un livre intitulé Hear Me Roar: Women, Motorcycles and the Rapture of the Road (plus de détails sur bessiestringfieldbook.com).

Bien qu'elle ait été honorée par de nombreuses personnes depuis sa mort, l'effort le plus élaboré est sans doute le Bessie Stringfield All Female Ride, un groupe de motardes qui a entrepris une série de traversées du pays en 2014 pour commémorer les trajets historiques de Bessie tant de décennies auparavant. La huitième et dernière course a eu lieu en juin 2021 et a couvert les 48 États contigus des États-Unis en 10 jours. Le groupe existe toujours pour connecter et soutenir les motardes du monde entier.

Leur devise ?

Nous roulons pour Bessie !

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